Судебный чиновник Иван Ильич Головин ведёт, казалось бы, правильную и благополучную жизнь: служба, семья, приличное положение в обществе. Но внезапная и неизлечимая болезнь заставляет его взглянуть на прожитые годы иначе. Оставшись наедине со страданием и страхом, он начинает осознавать, что многое в его жизни было ложным и поверхностным, и мучительно ищет подлинный смысл и примирение с самим собой. Это одно из самых глубоких произведений Толстого о жизни, смерти и нравственном пробуждении человека.