Действие рассказа разворачивается в крепостном театре графа Каменского из Орла, который славится своим суровым нравом.
Судьбу тупейного художника Аркадия передаёт бывшая актриса этого театра, ныне работающая няней младшего брата рассказчика, Любовь Онисимовна.
Эта история о любви, которая оказалась сильнее страха, но слабее жестокого времени. Рассказ основан на реальных фактах из истории орловского театра графа Каменского. В центре произведения – трагическая судьба двух крепостных людей. Их любовь сталкивается с произволом крепостника-деспота, для которого чувства крестьян ничего не значат.